Zachary Baumel is geboren in Brooklyn New York op 17 November 1960. Hij is de jongste zoon van Yona en Miriam Baumel. Zachary (bekend als Zak), heeft een oude broer Shimon en zuster Osna. Door een speling van het lot was Zak's "peetvader"-- een oom -- ook een POW. Hij was de laatste Amerikaanse krijgsgevangene die na de Eerste Wereldoorlog gerepatrieerd werd naar de VS.

Tot zijn tiende jaar bezocht Zachary het Hebreeuws Instituut van Boro Park (ook bekend als Yeshivat Etz Chaim). Daarop emigreerden Zachary en zijn familie in 1970 naar Haifa Israel, in de buitenwijk Kiryat Motzkin. Zak werd ingeschreven bij de nabijgelegen Religieuze Staatsschool, en bezocht later de Midreshiat No'am Middelbare school in Pardess Hannah. Zijn moeder Miriam noemt de tiener Zak schertsenderwijs "een onverschillige scholier", die "aan het basketbalveld de voorkeur geeft boven het klaslokaal."

Na zijn eindexamen besluit Zak zijn dienstplicht te voldoen bij het Israel Defense Forces (IDF) Hesder programma, dat religieuze studie en dienstplicht combineert. Zak deelt zijn tijd tussen religieuze studies bij *Yeshivat Har Etzion in Alon Shvut, en de artillerie van het I.D.F., waar hij uiteindelijk een tankcommandant wordt. Gedurende deze periode, onderwijl een voortreffelijk basketball speler blijvend, begint Zak zich serieus te verdiepen in zijn studie. Hij werd vervolgens aangewezen tot studiementor voor Amerikaanse studenten die een jaar kwamen studeren en die hulp nodig hadden bij de gewenning aan het straffe studieklimaat op Har Etzion. Veel van de meest actieve campagneleden voor de vrijlating van Zachary en zijn compagnons waren zijn medestudenten tijdens deze periode.

Zachary was bijna afgezwaaid toen hij werd opgeroepen voor de Oorlog in Libanon. Hij was voor het aankomende semester al aangenomen op de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem, en was voornemens psychologie te gaan studeren. Tijdens die noodlottige zomer van 1982 had hij ook een baantje geregeld waarbij hij moest werken met buitenlandse jeugd in het kader van een Jewish Agency programma. Op 11 Juni 1982, luttele uren voor het staakt-het-vuren werden Zak en zijn kameraden in de strijd gestuurd nabij de Libanese plaats Sultan Yaqub. 21 Israelis werden die dag gedood, en vele anderen raakten gewond. Drie soldaten -- Zachary Baumel, Tzvi Feldman en Yehuda Katz worden nog steeds vermist.

Zak's laatste bericht aan zijn ouders, vermeld op een ansichtkaart van vlak voor de strijd, vraagt om een paar persoonlijke items en bevat als korte afsluitende troosting aan zijn bezorgde ouders: "Maak je geen zorgen, alles is okay, maar het lijkt erop dat ik voorlopig niet thuis kom."